Nació en la ciudad de Santafé de Bogotá, el día 17 de agosto de 1954.

Hijo del Expresidente de la República y líder conservador Misael Pastrana Borrero y de la señora María Cristina Arango.

Casado con la señora Nohra Puyana de Pastrana, tiene tres hijos, Santiago, Laura y Valentina.

Hizo sus estudios de bachillerato en el Colegio San Carlos, de Bogotá, y posteriormente ingresó al Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, también en Bogotá, en donde obtuvo su título de Doctor en Leyes y cursó un post grado en Derecho Público. Luego adelantaría estudios de especialización en el Centro para Asuntos Internacionales de la Universidad de Harvard.

Desde muy joven demostró su vocación por el servicio público y su capacidad de liderazgo Cuando apenas era un estudiante de bachillerato organizó sus célebres caminatas por las principales calles de Bogotá, en las que destacadas personalidades de la vida nacional y miles de ciudadanos participaron para colaborar con programas en beneficio de la niñez y de la juventud. Posteriormente, y luego de culminar sus estudios universitarios, fue elegido dos veces concejal y Presidente del Concejo de Bogotá, primer Alcalde Popular de Bogotá y Senador de la República en 1991, con un movimiento político suprapartidista fundado por él.

Junto con la política y el servicio público, su principal actividad ha sido el periodismo. En 1978 fue cofundador y primer gerente de la revista "Guión", y en 1979 fundó el "Noticiero TV Hoy ", uno de los más tradicionales y exitosos de la televisión colombiana. De su paso por el periodismo quedan dos premios de Periodismo " Rey de España", dos premios nacionales de Periodismo "Simón Bolívar ", y el Premio Nacional de Periodismo " Círculo de Periodistas de Bogotá. "

En 1988 fue elegido, luego de sobrevivir a un secuestro ordenado por el " Cartel de Medellín "para presionar la prohibición de la extradición, como primer alcalde popular de la ciudad de Bogotá. Su administración, que lo proyectó como uno de los líderes colombianos más importantes, se caracterizó por las campañas de seguridad ciudadana que lograron disminuir drásticamente los índices de criminalidad en la capital ; los programas contra la drogadicción, el desalojo de invasores del espacio público en importantes avenidas de la ciudad, la privatización del servicio de recolección de basuras, el suministro de agua potable a los sectores más pobres y construcción de vías y puentes vehiculares en varios puntos neurálgicos, además de importantes inversiones en educación, recreación y servicio de energía. Especialmente notable fue el manejo firme pero prudente que dio a la tremenda situación de orden público que se vivió durante su administración, caracterizada por el narcoterrorismo protagonizado por los carteles de la droga para presionar la no extradición.

A la cabeza de LA NUEVA FUERZA DEMOCRÁTICA, movimiento suprapartidista fundado por él en 1991, logró un gran éxito en las elecciones para Senado de la República ese año, obteniendo ocho curules.

Su gestión como Alcalde de Bogotá y su labor como Senador de la República lo impulsaron a presentar su candidatura presidencial en 1994, elección que fue una de las más reñidas de la historia de Colombia.